牛乳パックが「紙」なのに水に強い、地味にすごいヒミツ

皆さんは、普段何気なく牛乳やジュースを飲むときに使う「紙パック」について、不思議に思ったこと、ありませんか？

考えてみれば、紙って水に弱いもののはず。ティッシュペーパーなんて一瞬でぐしゃぐしゃになるし、新聞紙や段ボールも、ちょっと水に濡れただけですぐにフニャフニャになって、使い物にならなくなります。もし紙だけでコップを作って水を入れようとしたら、きっとすぐに水が染みてきて、持っている手までビショビショになっちゃうはず。

ところが、牛乳パックやその他の飲料の紙パックは、中にたっぷりの水分が入っているのに、なぜかびくともしません。テーブルの上に置いておいても、水が染み出してくるなんてことも、まずありませんよね。これって、一体どゆこと？？もしかして、紙に何か特別な加工がされている？

というわけで今回は、この牛乳パックに隠された「地味にすごい技術」について調べたり考えたりしたことを共有したいと思います。

牛乳パックの表面が「テカテカ」しているのはなぜ？

牛乳パックをよく見てみると、表面がツルツル、テカテカしているのに気づくと思います。普通の紙とは明らかに手触りが違いますよね。実は、この「テカテカ」こそが、牛乳パックが水に強い大きなヒントになっているんです。

どうやら、紙の両面に薄いフィルムが貼り合わされているようです。これは「ラミネート加工」と呼ばれるものですね（参考：全国牛乳容器環境協議会HP）。

「ラミネート」と聞くと、例えば会社で書類をフィルムで覆ってツルツルにする、あの加工を思い浮かべる人もいるかもしれません。それと似たような技術が、牛乳パックにも使われているということです。

水を遮るフィルムの正体は？

では、この牛乳パックに貼り合わされているフィルム、一体どんな素材が使われているのでしょうか？当然、直接牛乳に触れる内側のフィルムは、飲み物の安全性に関わるので、どんな素材でもいいというわけにはいきませんよね。

調べてみると、このフィルムの正体は主に「ポリエチレン（PE）」だそうです。

ポリエチレンといえば、私たちの生活のいたるところで使われている、とても身近なプラスチックです。例えば、スーパーのレジ袋や食品用のラップ、洗剤のボトルなんかにも使われています。

ポリエチレンが選ばれる理由としては、いくつかポイントがあるようです。

防水性・防湿性：水や湿気をほとんど通さない性質があります。これが、牛乳パックの命ともいえる防水性能を支えているんですね。
安全性：食品に直接触れても安全であることが、国や公的な機関によって認められています。だからこそ、安心して牛乳を飲むことができるわけです。
加工のしやすさ：熱を加えると柔らかくなり、薄いフィルムに加工したり、紙にぴったりと貼り合わせたりしやすいという特徴もあるようです。

紙という素材の弱点を、身近で安全なプラスチックフィルムがしっかりカバーしている、というわけですね。

紙とフィルム、どうやってくっつけてるの？

さて、紙とポリエチレンフィルムが別々の素材だとして、これらをどうやって「ぴたーっ」と、しかも頑丈にくっつけているのでしょうか？これも、ちょっと想像力を働かせてみました。

おそらく、熱と圧力が使われているんじゃないかな、と思います。

製造工程を想像してみると、まず大きなロール状の紙が用意されて、その両面に溶かしたポリエチレンの薄い層を塗ったり、あるいは薄いポリエチレンフィルムを紙に乗せて、高温のローラーでギュッと押しつけたりするのではないでしょうか。熱でポリエチレンを柔らかくして、紙の繊維の隙間に入り込ませるようにして圧着することで、ぴったりと一体化させているのかもしれません。

この「熱で溶かしてくっつける」という技術は、「ヒートシール」とも呼ばれるそうで、食品の包装には欠かせない技術なんですね。

そして、よく見ると牛乳パックの断面は、紙、ポリエチレン、ポリエチレン、というように、実は「紙をポリエチレンでサンドイッチ」するような構造になっていることが多いようです。さらに、長期保存可能なタイプの飲料パック（常温で保存できるジュースなど）だと、紙とポリエチレンの間にアルミ箔の層も挟まっていることがある、と知ってびっくりしました。これは、光や酸素からも中身を守るための工夫だそうです。

この「地味にすごい技術」を手がける企業たち

私たちが普段何気なく手に取る牛乳パックですが、こうして調べてみると、その裏側には、様々な技術と工夫が詰まっていることが分かってきました。この技術は、多くの企業が研究開発や製造に携わることで成り立っています。その中でも、代表的な企業をいくつかご紹介します。

日本製紙株式会社
- 事業概要： 大手製紙メーカーで、牛乳パックに使われる原紙（カートン原紙）の製造に力を入れています。防水性の高い原紙開発や、リサイクルしやすい紙パックの素材研究も行っています。
- 公式ＨＰ： https://www.nipponpapergroup.com/
王子ホールディングス株式会社
- 事業概要： こちらも大手製紙メーカーで、多様な紙製品を手がけており、飲料用紙パックの素材供給も行っています。環境に配慮した素材開発にも積極的です。
- 公式ＨＰ： https://www.ojiholdings.co.jp/
レンゴー株式会社
- 事業概要： 段ボール製品で有名ですが、実は紙器（紙の箱や容器）や軟包装材も手がけています。牛乳パックのような複合素材の包装容器製造にも関わっている可能性があります。
- 公式ＨＰ： https://www.rengo.co.jp/
テトラパック (Tetra Pak)
- 事業概要： スウェーデンに本社を置く、世界的な食品包装・処理ソリューションの企業です。牛乳パックの「テトラパック」という名称は、この会社の名前から来ています。飲料用紙容器の製造技術や充填機械を提供しており、多層構造の紙パック技術のパイオニアです。
- 公式ＨＰ： https://www.tetrapak.com/ja-jp
シグコム (SIG Combibloc)
- 事業概要： ドイツに本社を置く、もう一つの大手飲料用紙容器メーカーです。アセプティック（無菌）充填技術に強みを持ち、長期保存可能な紙パックの製造技術で知られています。テトラパックと並び、紙パック業界を牽引する存在です。
- 公式ＨＰ： https://www.sig.biz/ja/